La reciente muerte de Craig Venter invita a mirar atrás y valorar el impacto de una de las figuras más influyentes en la revolución genómica contemporánea. Desde la intensa competencia científica que marcó el Proyecto Genoma Humano hasta el desarrollo de la biología sintética, su trayectoria encarna el paso de descifrar la vida a intentar diseñarla. Este artículo recorre los hitos de su legado científico y empresarial, al tiempo que plantea las profundas implicaciones éticas, filosóficas y tecnológicas que emergen de una nueva forma de entender la vida como sistema programable.
Hace un año publicábamos en el Observatorio de Bioética un artículo conmemorando el 25.º aniversario del anuncio de la culminación del primer paso de uno de los mayores hitos de la historia de la ciencia: la obtención del borrador inicial del Proyecto Genoma Humano (PGH).
Aquel anuncio tuvo lugar el 26 de junio de 2000 en una sesión presidida por el entonces presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, y el primer ministro británico Tony Blair (quien intervino por vía satélite). En el acto participaron los dos principales protagonistas científicos del proyecto, Francis Collins y Craig Venter, que habían competido desde enfoques distintos por descifrar la información genética contenida en el ADN de nuestro genoma.
El pasado día 29 de abril en La Jolla, California, el Instituto J. Craig Venter (JCVI) anunció el fallecimiento en San Diego de uno de los grandes protagonistas de ese gran avance científico y tecnológico, el biólogo y empresario estadounidense Craig Venter (1946-2026), fundador y presidente del JCVI. Su muerte ha tenido lugar tras una breve hospitalización por efectos secundarios inesperados derivados del tratamiento de un cáncer diagnosticado recientemente.
Las grandes virtudes como investigador del Dr. Venter quedaron sobradamente demostradas en el citado proyecto y en sus posteriores incursiones en la “Biología Sintética”, de la que es considerado su más importante impulsor. Fue un científico inconformista, innovador, ambicioso, brillante y con una gran seguridad y confianza en sí mismo. En el acto de la Casa Blanca de 2000, frente a quienes sostenían que la secuenciación del genoma humano podría despojar de misterio a la vida, afirmó: «Nada más lejos de la realidad… La complejidad y la maravilla de cómo las sustancias químicas inanimadas que conforman nuestro código genético dan origen a lo insondable del espíritu humano deberían inspirar a poetas y filósofos durante el próximo milenio».
Sin duda, su espíritu emprendedor y su audacia al abordar los grandes interrogantes de la vida han marcado profundamente el desarrollo de la Biología Sintética contemporánea.
De la lectura del genoma a su desciframiento competitivo
El PGH se planificó en dos etapas, siendo la primera la obtención de un borrador del genoma, objetivo que se alcanzó en 2001. Es importante destacar que el proyecto se aceleró gracias a la competencia entre dos estrategias distintas.
Por un lado, la estrategia pública, más lenta y costosa, consistía en secuenciar el genoma completo cromosoma a cromosoma. En ella participó inicialmente James Watson (1928-2025), premio Nobel de Medicina o Fisiología por el descubrimiento de la estructura del ADN. La responsabilidad de la dirección del PGH pasó posteriormente a Francis Collins (n. 1950) al frente de un consorcio internacional dotado de grandes recursos y avalado por los National Institutes of Health de los EE.UU.[1].
Por otro lado, la estrategia privada liderada por Craig Venter desde ‘Celera Genomics’, una empresa creada por iniciativa suya, proponía un enfoque más rápido mediante secuenciación masiva y el uso de etiquetas de secuencias expresadas (EST), centradas en regiones codificantes del ADN a partir de ARN mensajero. Este método permitió identificar rápidamente un gran número de genes humanos y acelerar el mapeo genómico[2]. Este modo de abordar el PGH tenía la ventaja de conocer al mismo tiempo la estructura y la función de los genes. Permitió la rápida identificación de un gran número de genes humanos de función conocida y aceleró los esfuerzos de mapeo del genoma. Posteriormente, Venter y su equipo publicaron el primer genoma humano diploide de alta calidad, subrayando la importancia de capturar la variación genética heredada de ambos progenitores [3]. Este enfoque ayudó a transformar la genómica en una ciencia basada en datos, escalable y sistemática, sentando las bases para la posterior ingeniería de genomas.
En este sentido, Venter fue un visionario, pues contribuyó a que la genómica pasara de un lento descubrimiento gen por gen a una ciencia escalable basada en datos, para después pasar a demostrar que los genomas podrían incluso diseñarse y construirse de abajo hacia arriba.
Venter fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2001, junto a los estadounidenses Francis Collins (n. 1950) y Hamilton Smith (1931-2025), el inglés John Sulston (1942-2018), y el francés Jean Weissenbach (n. 1946), todos importantes biólogos moleculares y responsables del conocimiento de la organización genómica y la obtención del mapa del genoma humano.
En 1999 Craig Venter, apuntaba lo siguiente en un artículo publicado en la revista Science: «No pienso que haya muchos biólogos tratando de contestar a la pregunta ¿qué es la vida?… Nosotros estamos trabajando desde una perspectiva reduccionista, probando el conocimiento del genoma más pequeño posible, con el fin de entender cómo trabajan juntos los genes para sustentar la vida». Con esta idea se abría paso el hecho de que con el tiempo los genomas podrían diseñarse y sintetizarse.
La vida como sistema programable: el salto hacia la biología sintética
En 2005, junto al premio Nobel Hamilton O. Smith, fundó ‘Synthetic Genomics Inc.’, una empresa que fusionaría la genómica y la Biología Sintética para abordar problemas en la industria y la medicina. Este trabajo culminó en 2010 con un logro histórico: la creación del primer genoma sintético autorreplicante. El equipo sintetizó, base a base, pieza a pieza, el genoma de la bacteria Mycoplasma mycoides e implantó este genoma en células de Mycoplasma capricolum, generando una célula controlada por ADN sintético[4].
Este avance constituyó una demostración de enorme relevancia tecnológica, con potenciales aplicaciones en Biología Sintética, energía, medio ambiente y medicina personalizada. Sin embargo, también abrió un intenso debate ético sobre los límites de la manipulación de la vida, la bioseguridad y la gobernanza de estas tecnologías emergentes[5].
El propio Venter defendió que estos avances debían orientarse hacia beneficios sociales, aunque su visión reflejaba claramente el enfoque reduccionista de la Biología Sintética: «El ADN es como el software de la célula… Dado que se trata de secuencias de ADN convertidas en mensaje digital, el diseño de genomas sintéticos proporciona una interfaz verdadero entre la computadora y la vida biológica». Para Venter los genomas pueden diseñarse y construirse.
Otro hito relevante en su trayectoria fue la Expedición Global de Muestreo Oceánico Sorcerer II, un ambicioso proyecto de metagenómica marina que permitió analizar la biodiversidad microbiana existente en la naturaleza, en el agua superficial de los océanos. Con este estudio se dio a conocer un método genómico comparativo, denominado “reclutamiento de fragmentos”, que permitió descubrir millones de nuevos genes y amplió de forma significativa el conocimiento sobre la diversidad genética, evolución y adaptación de microorganismos en ecosistemas naturales, así como numerosos cambios en el contenido genético, algunos con implicaciones adaptativas directas[6].
Además de su labor científica, Venter destacó como emprendedor e impulsor de instituciones clave. Además de ‘Celera Genomics’, el ‘JCVI’ y ‘Synthetic Genomics, Inc.’ participó en iniciativas como ‘Human Longevity Inc.’ y ‘Diploid Genomics Inc.’, orientadas a trasladar los avances genómicos a la salud, el medio ambiente y la sociedad.
En 2010, dirigió una carta al entonces presidente Barack Obama solicitando que la Comisión Presidencial de Bioética evaluara los beneficios y riesgos de la biología sintética, en la que señalaba «…los posibles beneficios médicos, ambientales, de seguridad y de otra índole de este campo de investigación, así como cualquier riesgo potencial para la salud, la seguridad u otros». Esta llamada a la reflexión sigue siendo plenamente vigente en un contexto donde tecnologías como la edición genética y la inteligencia artificial amplían aún más las posibilidades —y responsabilidades— de la biociencia.
En conjunto, la figura de Craig Venter representa una transición clave en la biología moderna: del desciframiento del genoma a su diseño y síntesis. Su legado no solo reside en los avances técnicos logrados, sino también en haber impulsado una nueva forma de entender la vida como sistema programable, abriendo interrogantes científicos, filosóficos y éticos que seguirán marcando el futuro.
[1] The International Human Genome Mapping Consortium «A physical map of the human genome», Nature 409 (2001) 934-941
[2] The Celera Genomics Sequencing Team. «The sequence of the human genome» Science (2001) 1304-1351
[3] Mayor, S. «Genome sequence of one individual is published for first time». BMJ. 335(7619) (2007) 530-531
[4] Gibson, D.G., Glass, J.I., Lartigue, C., Venter, J.C. et al. «Creation of a bacterial cell controlled by a chemically synthesized genome». Science. 329(5987) (2010) 52-56
[5] Cho, M.K., Magnus, D., Caplan, A.L., McGee, D. «Ethical Considerations in Synthesizing a Minimal Genome». Science, 286 (1999) 2087-2090
[6] Rusch, D.B., Halpern, A.L., Sutton, G., Venter, J.C. et al. «The Sorcerer II Global Ocean Sampling expedition: northwest Atlantic through eastern tropical Pacific». PLoS Biol. 5(3) (2007) e77.
OBSERVATORIO DE BIOETICA UCV|5 mayo, 2026|BIOÉTICA PRESS, Genética y genómica, Informes . Nicolás Jouve. Catedrático Emérito de Genética de la Universidad de Alcalá
